À Cerro de Pasco (Pérou), l’air et l’eau sont empoisonnés aux métaux lourds. Une mine gigantesque contrôlée par Glencore en est responsable. Les conséquences de cet empoisonnement au plomb sont particulièrement graves pour les enfants: anémie, handicaps et paralysies.

70’000 personnes habitent dans la ville de Cerro de Pasco au Pérou. Glencore y contrôle la société minière Volcan qui, selon ses propres déclarations, fait partie des plus gros producteurs mondiaux de zinc, de plomb et d’argent.

Volcan se flatte de produire aux coûts les plus faibles de l’ensemble de la branche. La santé de la population sur place en fait les frais. La mine entraîne une pollution de l’environnement extrême en raison du plomb, de l’arsenic et de nombreux autres métaux lourds. L’air, les sols, l’eau, tout est contaminé. Une étude de l’ONG Source International publiée en octobre 2022 a notamment démontré que divers espaces récréatifs ― par exemple des terrains de football et des parcs ― ainsi que certaines surfaces agricoles sont pollués au plomb, à l’arsenic, au cadmium et au mercure. Les valeurs mesurées dépassent de plusieurs fois les seuils fixés au niveau national. À titre d’exemple, la teneur en plomb d’un échantillon prélevé dans le sol d’un terrain de football et de volleyball était 42 fois supérieure (4200 %) auxdits seuils. L’étude démontre par ailleurs la présence de plomb, d’arsenic, de cadmium, de chrome et de nickel dans des échantillons d’eau prélevés dans des lagunes, des rivières et des ruisseaux ; les taux mesurés dépassent ici non seulement les limites nationales, mais également internationales. 

Tout cela a des conséquences sur la population locale. L’espérance de vie des habitant-e-s est de cinq ans plus faible et la mortalité infantile plus élevée que dans d’autres villes péruviennes.

Une mère concernée parle de son fils de huit ans, prénommé Benjamin : « Cela a commencé par de fréquents saignements de nez. Nous avons tout d’abord pensé que c’était normal. Ensuite, Benjamin a eu un cancer de l’œil, on lui a enlevé l’œil, et depuis il a un oeil en verre. Mais après cela les saignements ont recommencé, alors je suis allée avec lui à Lima à l’hôpital pour enfants et là enfin ils m’ont dit que les valeurs de plomb et d’arsenic dans son sang sont beaucoup trop élevées ».

Les enfants sont particulièrement touchés car, exposés à la même contamination, leur corps absorbe nettement plus de plomb que celui des adultes. Dans la région, 2’000 enfants présentent une intoxication chronique aux métaux lourds. Les conséquences sont pour eux dramatiques : anémie, handicaps et paralysies. La mère de Benjamin demande que la société Glencore agisse de manière responsable et soutienne les familles concernées en payant le coût des traitements, afin que les enfants retrouvent la santé. Et elle insiste : « Ils ont de l’argent et du pouvoir, ils pourraient nous aider. »

Une mère de 39 ans avec deux enfants témoigne du même destin. Son fils de 13 ans Jan Francis est malade. Il a sans cesse des saignements de nez ainsi que des maux de tête et des douleurs dans les membres. Les saignements ont commencé quand il avait 7 ans et les médecins ont diagnostiqué plus tard de l’arthrite juvénile et des troubles anxieux. La mère réclame : « La pollution de l’environnement qui rend nos enfants malades ne doit plus avoir lieu ici ».

Une étude de Source International publiée en février 2022 analyse les retombées de la pollution aux métaux lourds sur les capacités cognitives des enfants de Cerro de Pasco. Ces derniers présentent des taux élevés de métal (plomb, arsenic, aluminium et manganèse) dans l’organisme. Selon les auteurs de l’enquête, ce sont principalement les taux de plomb détectés dans divers échantillons de cheveux qu’il faut mettre en lien étroit avec les résultats de QI obtenus par les sujets de l’étude. Alors que les enfants de Cerro de Pasco présentent de fortes concentrations de plomb dans le sang et des valeurs de QI plus basses, le groupe témoin affiche quant à lui les taux de plomb les plus bas et les valeurs de QI les plus hautes.

Centro Labor est une organisation locale à Cerro de Pasco qui s’engage depuis des années contre la pollution. Wilmar Cosme, son directeur, affirme que les gens sur place sont laissés dans l’ignorance : « Nous n’avons aucune information de la part de la mine, nous ne savons même pas où passent les galeries souterraines sous nos maisons.  Il y a toujours de nouvelles fissures dans nos maisons, il arrive même qu’elles s’écroulent. Nous aimerions savoir ce que Volcan-Glencore a l’intention de faire à Cerro de Pasco, si les pollutions environnementales vont être assainies et si la mine continuera d’être exploitée. »

En septembre 2021, une fillette de 12 ans est décédée à Cerro de Pasco. L’enfant était gravement atteinte d’anémie aplasique, probablement provoquée par la présence massive de métaux lourds dans l’environnement de la mine.

Glencore conteste toute responsabilité

Jusqu’à présent, Glencore a toujours essayé de se soustraire à sa responsabilité en affirmant que cette pollution gravissime faisait partie de l’histoire du site. Elle affirme que sa mine ne viole désormais plus aucun standard environnemental. Il est cependant avéré que cela est faux. La situation ne s’est pas récemment améliorée, bien au contraire : une analyse en laboratoire de cheveux d’enfants démontre que la teneur en plomb a continué d’augmenter ces dernières années. De plus, conformément aux déclarations de l’autorité environnementale péruvienne OEFA, la société minière Volcan a été condamnée entre 2018 et 2023 à des amendes pécuniaires s’élevant à quelque 3,5 millions de soles (environ 910 000 dollars américains), principalement pour des infractions environnementales, le dépassement des valeurs seuil de pollution et le non-respect de programmes visant à rectifier ces dernières.

Des images satellites montrent une aggravation de la pollution au plomb

Les images satellites montrent un accroissement de la charge de plomb entre 2001 et 2018 à Cerro de Pasco.